《殘酷夏天》以1993-1995年間美國德克薩斯州的虛構小鎮為背景，采用雙視角非線性敘事手法展開。少女Kate在1993年突然失蹤，其遭遇與心理創傷成為后續兩年間懸而未決的謎團；與此同時，原本孤僻寡言的Jeanette在Kate失蹤后意外融入校園核心社交圈，并在1995年時從"最受歡迎女孩"淪為全美輿論譴責的焦點人物。劇集通過每集結尾切換角色視角的獨特結構，逐步拼湊出綁架事件的全貌：Jeanette表面作為案件知情者協助調查，實則深度卷入其繼父對Kate的綁架計劃。隨著真相揭露，觀眾發現Jeanette既非完全無辜也非純粹加害者，而Kate在長達數月的囚禁中逐漸覺醒反抗意識。這種多時間線交織的敘事手法，最終將兩個少女的命運與小鎮權力網絡緊密勾連。