大雜院中來自外省與本省的居民互相扶持,拾荒者石三泰對孤女小珠疼愛有加。雖生活貧困拮據,兩人仍以紙糊的鳳凰為樂,在逼仄屋檐下建立起深厚感情。石三泰計劃與同住大雜院的女工素梅成婚,不料對方突發急病去世,導致他與小珠被迫分離。最終石三泰重返拾荒生活,在街頭巷尾繼續尋找生存希望,小珠則被送入育幼院。本片為李行導演首次執導的普通話電影,通過石三泰與小珠的情感羈絆,真實呈現臺灣1960年代市井生態。影片以非職業演員的自然表演,展現不同省籍居民守望相助的社會風貌,成為后來「健康寫實」電影風潮的先驅之作。