大雜院中來自外省與本省的居民互相扶持，拾荒者石三泰對孤女小珠疼愛有加。雖生活貧困拮據，兩人仍以紙糊的鳳凰為樂，在逼仄屋檐下建立起深厚感情。石三泰計劃與同住大雜院的女工素梅成婚，不料對方突發急病去世，導致他與小珠被迫分離。最終石三泰重返拾荒生活，在街頭巷尾繼續尋找生存希望，小珠則被送入育幼院。本片為李行導演首次執導的普通話電影，通過石三泰與小珠的情感羈絆，真實呈現臺灣1960年代市井生態。影片以非職業演員的自然表演，展現不同省籍居民守望相助的社會風貌，成為后來「健康寫實」電影風潮的先驅之作。