19世紀巴巴多斯甘蔗種植園里，11歲黑奴喬治·華盛頓·布萊克（昵稱"Wash"）在目睹主人之弟以殘暴手段處決逃奴后，意識到自己也將面臨死亡威脅。這位擁有繪畫天賦的少年被迫跟隨博物學家克里斯托弗·林德乘熱氣球逃離種植園，在海上漂流途中目睹奴隸船遭鯊群襲擊的慘烈場景。林德將Wash帶回布里斯托爾，表面作為科學助手培養其解剖繪圖技能，實則持續實施精神控制。隨著反奴隸制運動高漲，Wash在倫敦結識了女科學家蒂爾尼·布雷斯頓，逐漸掌握自身命運的他最終選擇離開英國，前往北極圈追尋海洋生物研究的理想。這段跨越大西洋的逃亡歷程中，少年始終掙扎于重獲自由的渴望與對人性本質的認知重構。