二戰期間日軍占領緬甸邊境戰俘營，為修建泰緬鐵路強令英軍戰俘參與勞作。英軍指揮官尼科森上校（亞歷克·吉尼斯飾）援引日內瓦公約拒絕合作，與部分軍官被關禁閉。失去領導的戰俘集體消極怠工，加之日軍工程能力不足，導致建橋進度嚴重滯后。被迫釋放尼科森后，他目睹混亂狀況轉而主張以專業精神完成建設，在戰俘群體中重塑紀律與榮譽感。此前逃脫的美軍軍官希爾茲（威廉·霍爾登飾）接受盟軍特種部隊任務，帶領突擊隊潛入戰區準備實施爆破。影片結尾，尼科森為確保大橋如期竣工主動配合日軍指揮，卻在剪彩儀式時與希爾茲及日軍橋本上校共同引爆預埋炸藥，桂河大橋在眾人驚愕中轟然坍塌于激流。