影片以1860年意大利西西里島為背景，通過薩利納親王的心路歷程展現貴族階層在社會變革中的必然衰落。親王一家原本平靜的生活被打破，外甥唐克雷迪投奔加里波第革命軍后返鄉，與市長塞達拉的女兒安杰莉卡一見鐘情。兩人訂婚后，塞達拉以豐厚嫁妝挽救了薩利納家族的經濟危機。西西里全民投票并入意大利后，親王拒絕都靈政府的議會邀請，選擇遠離政治中心。盡管加里波第戰敗導致巴勒莫貴族生活表面復蘇，但新舊勢力的更迭已不可逆轉。在盛大的舞會上，親王與安杰莉卡共舞，目睹貴族階層的虛偽浮華。這場象征新舊交替的婚禮與舞會場景，揭示了資產階級通過婚姻和財富取代貴族特權的歷史進程。親王最終在舊世界的殘影中接受時代巨變，而貴族階層的虛妄自保與內在空洞在舞會狂歡中顯露無遺。