邁克爾（阿爾·帕西諾飾）是科利昂家族新一代教父。影片通過雙線敘事展現(xiàn)其父親維托·科利昂（羅伯特·德尼羅飾）的崛起與邁克爾自身的權(quán)力困境。1901年，幼年維托目睹黑手黨西喬家族殺害父親安東尼奧、兄長保羅與母親（瑪麗亞·卡塔飾），逃亡美國后被海關(guān)登記為維托·科利昂。他在紐約貧民窟以雜貨店為基業(yè)，通過智勇?lián)敉藧喊再M里奧家族并建立地下勢力網(wǎng)。1958年，邁克爾為兒子安東尼（詹姆斯·古納瑞斯飾）舉辦初領(lǐng)圣體聚會后遭炸彈襲擊，雖幸存但兩名殺手隨即被滅口。隨著參議院聽證會逼近與家族危機四伏，邁克爾逐步肅清內(nèi)奸弗雷多（約翰·凱澤爾飾）與政敵海門·羅斯的勢力，維托則在青年時期完成對仇人西喬家族首領(lǐng)唐·奇奇的刺殺，奠定科利昂家族根基。兩條敘事線最終交匯于權(quán)力傳承與宿命輪回的深刻對照中。