1901年1月27日，意大利作曲家威爾第逝世當天，在北部兩戶人家中誕生了兩位命運截然不同的男孩：富有的農場主孫子阿弗雷德（羅伯特·德尼羅飾）與貧苦農戶孫子奧爾茂（熱拉爾·德帕迪約飾）。影片以這兩位主人公的成長軌跡為敘事主線，通過他們跨越四十年的復雜關系，展現意大利社會從封建莊園制向工業資本主義轉型期的劇烈動蕩。出身階級差異使兩人的人生道路逐漸分野：阿弗雷德繼承家業后日趨保守，而奧爾茂則成長為農民抗爭運動的領袖。兩人既在莊園改革中合作改良，又因土地兼并政策產生激烈沖突，在法西斯主義興起后更被迫在政治立場上尖銳對立。影片以阿爾莫家族莊園為縮影，通過兩代人之間交織著友情、敵對與背叛的糾葛，深刻揭示了20世紀初意大利社會各階層在工業化浪潮中的撕裂與重組。全片貫穿從一戰到二戰后長達四十年的意大利社會變革史，最終以奧爾茂在工人運動中被捕、阿弗雷德面對家族衰落的悲劇性結局收場。