越戰后期，美軍上尉威拉德（馬丁·辛飾）奉命沿湄公河而上，搜尋脫離美軍在柬埔寨建立王國的科茨（馬龍·白蘭度飾）上校，將其帶回或殺死。科茨曾是戰功赫赫的美軍英雄，卻在失蹤后被情報顯示其在柬埔寨組建私人軍隊建立統治，并公開反對美軍。威拉德與士兵們溯河而上，途中目睹戰爭暴行：美軍轟炸機肆意屠村、士兵陷入癲狂殘殺平民、叢林中腐爛的尸體與變異的人性，種種非正常行為令威拉德深受震撼。最終進入科茨的王國后，他被當地武裝生擒并帶見科茨。在布滿宗教圖騰與血腥獻祭的營地里，精神扭曲的科茨已將自己神化為暴君，卻主動要求威拉德終結其生命，并指示引爆營地儲藏的大量炸藥。威拉德在黎明前完成了刺殺行動，并按其遺愿將整個營地炸為廢墟，最終乘船沉默離去。