根據美國作家阿瑟·高頓的同名小說改編。故事以第一人稱展開，時代背景從1929年開始延續到二戰結束，女主人公回憶了自己從小拼命掙扎、歷盡榮辱的人生經歷。有著一雙藍灰色眼睛的小百合（章子怡飾）出生于貧窮小漁村，因相貌特殊被賣到京都一家知名藝伎館。小百合在那里跟隨資深舞師學習舞蹈、茶藝等技藝，并經歷"水揚"儀式正式成為藝伎。在成長為京都頭牌藝伎的過程中，她不斷受到京都第一紅伎初桃（鞏俐飾）的壓迫與挑戰。一個偶然的機會，全日本最美麗、知名的藝伎真美羽（楊紫瓊飾）認小百合為"妹妹"并給予指導，此舉改變了她的藝伎生涯。隨著二戰爆發，小百合通過與政商界重要人物的周旋維持生計，并最終獲得會長的專屬認可。戰爭結束后，她離開京都開始新生活。