1930年代,中國武術之都佛山。武功了得的北方武師金山找(樊少皇飾)率眾來佛山踢館,連續擊敗各大武館館主后挑戰隱居未設館的葉問(甄子丹飾)。在巡警李釗(林家棟飾)、好友武癡林(行宇飾)等鄉鄰的懇求及妻子張永成(熊黛林飾)的鼓勵下,葉問以詠春拳以柔克剛擊敗金山找,確立其武術宗師地位。早前摯友周清泉(任達華飾)邀請合開紡織廠被拒,葉問選擇專注家庭生活。侵華日軍攻占佛山后,葉問攜妻兒被迫遷居廢屋,在煤礦爭搶勞力生計時目睹李釗已淪為日軍翻譯官。日軍將領三蒲(池內博之飾)癡迷武術,以白米為獎賞逼迫李釗搜羅民間武師進行生死比試,昔日多位館主及武癡林皆慘死于此。目睹同胞受辱的葉問憤而踏入日軍道場,與三蒲展開關乎民族尊嚴的生死對決。