貧苦的冉·阿讓（休·杰克曼 Hugh Jackman 飾）為饑餓的孩子偷面包被判19年苦役。出獄后偷竊主教銀器被逮捕時，主教以寬恕感化了他。改名馬德蘭的冉·阿讓洗心革面成為工廠主，但警長沙威（羅素·克勞 Russell Crowe 飾）始終追捕。得知女工芳汀（安妮·海瑟薇 Anne Hathaway 飾）為養私生女柯賽特（阿曼達·塞弗里德 Amanda Seyfried 飾）淪落風塵致死，他兌現承諾撫養柯賽特長大。八年后，柯賽特與共和派青年馬利尤斯（埃迪·雷德梅恩 Eddie Redmayne 飾）相戀，巴黎人民起義爆發。冉·阿讓卷入革命者與政府軍的巷戰，在下水道中救出受傷的馬利尤斯。舊敵德納迪埃（薩莎·拜倫·科恩 Sacha Baron Cohen 飾）趁亂敲詐時暴露了他的身份。始終追捕的沙威最終因信仰崩塌投河自盡，完成救贖的冉·阿讓在柯賽特懷中安詳離世。