幕末時(shí)期，時(shí)局動(dòng)蕩。甲州武士機(jī)龍之助（仲代達(dá)矢飾）劍術(shù)絕倫卻心性陰鷙。在宇津木文之丞（中谷一郎飾）劍術(shù)比賽前夕，其妻阿濱（新珠三千代飾）懇求龍之助放水未果，次日文之丞仍慘死劍下。阿濱因此被休棄，隨龍之助浪跡江湖。兩年后龍之助以殺手身份加入新選組，效忠幕府鎮(zhèn)壓反叛。文之弟兵馬（加山雄三飾）為復(fù)仇赴江戶學(xué)藝，拜入劍豪島田虎之助（三船敏郎飾）門下。機(jī)緣巧合下，兵馬與龍之助在大菩薩嶺遭遇，宿命對(duì)決中島田虎之助現(xiàn)身截?fù)簟＿@場正邪較量最終以龍之助的覆滅終結(jié)，其墮落劍術(shù)與扭曲靈魂在傳統(tǒng)武士道精神前徹底潰敗。影片改編自中里介山連載23年的同名歷史小說，聚焦"甲源一刀流"與壬生島原武士群像的糾葛。