美國南部的梅崗鎮(zhèn)上住著父親芬奇(格利高里·派克飾)和他的一對兒女。盡管妻子已亡故，一家人仍和睦相處，芬奇以嚴(yán)格而慈愛的方式教導(dǎo)子女，并叮囑他們"不要?dú)⑺罏槿祟惓璧闹B，因?yàn)樗齻兩屏级鴱牟粋θ?。作為當(dāng)?shù)赜掠谏鞆堈x的律師，芬奇接手了一宗黑人羅賓遜(布洛克·皮特斯飾)被控強(qiáng)奸白人女子的案件。在種族歧視嚴(yán)重的時(shí)代背景下，即便芬奇通過嚴(yán)謹(jǐn)舉證揭示了羅賓遜無辜的事實(shí)——包括其殘疾的左手根本無法實(shí)施暴力行為，法庭仍因種族偏見判決羅賓遜有罪。絕望的羅賓遜在越獄未遂中被射殺，而堅(jiān)持正義的芬奇則遭到社區(qū)排斥。與此同時(shí)，鎮(zhèn)上長期遭受歧視的隱居者布·拉德利(羅伯特·杜瓦爾飾)暗中保護(hù)芬奇子女，在惡霸鮑勃·尤威爾夜間襲擊時(shí)挺身相救。當(dāng)孩子們最終理解"知更鳥"象征的無辜與善良時(shí)，也完成了對正義、偏見和人性復(fù)雜性的認(rèn)知啟蒙。