本片為侯孝賢向法國導演艾爾伯特·拉摩里斯1956年短片《紅氣球》的致敬之作，亦是其繼《咖啡時光》后第二部外語致敬作品。朱麗葉·比諾什飾演的蘇珊娜為改編自中國元曲的木偶劇《求妻煮海人》配音并處理瑣事，丈夫皮埃爾長期在加拿大創作小說，兒子西蒙由巴黎電影學生宋（宋方飾）照料。宋手持攝影機記錄西蒙與象征童年奇想的紅氣球游蕩巴黎街巷的過程，形成嵌套式創作。房客馬克試圖長期拖欠房租并制造矛盾，蘇珊娜計劃接回布魯塞爾的女兒路易絲（路易絲·馬戈蘭飾），卻遭丈夫反對。影片通過日常瑣碎與詩意意象交織，宋以旁觀者視角將紅氣球擬人化呈現為貫穿性隱喻，最終該裝置隨西蒙奔跑攀上巴黎圣母院穹頂后消逝于云端。