故事發生在民國初年的北京。韓月容（宋丹丹飾）幼年喪父，母親（斯琴高娃飾）改嫁崔五（孫本厚飾），崔視月容己出，供其上學讀書。不料崔五意外去世后，母女陷入窘境，母親被迫淪為暗娼謀生。月容無法承受世俗偏見離家住校，高小畢業后因求職無門陷入困境。已有家室的高俊生（廖京生飾）以提供食宿為條件包養月容，其妻孟淑嫻（原利飾）多次尋蹤揭露真相，使月容認清自己被玩弄的處境。流離失所的月容被迫輾轉多個底層工作，因拒絕客人調戲遭飯館解雇。最終在生存壓迫與社會歧視下，月容步母親后塵淪為暗娼，并用賣身錢接濟年老色衰、流落街頭的母親（斯琴高娃飾）。影片通過母女兩代相似的命運軌跡，展現舊社會女性在生存困境與道德枷鎖中的掙扎。