孤獨年邁的古巴老漁夫圣地亞哥在連續八十四天沒捕到魚的情況下，不舍不棄，只身駕船趕赴人跡罕至的墨西哥海灣，終于在第五天釣上一條十八英尺長的大馬林魚。經過兩晝夜的殊死捕斗，筋疲力盡的圣地亞哥最終降服了這條前所未見的大魚，并把它綁在了小船的側舷上。夜色降臨，遍體鱗傷的圣地亞哥滿懷喜悅地返航，卻沒料到，看似平靜的海面上，一大群餓瘋了的鯊魚正循著血腥味尾隨而來。他用魚叉、短刀與舵柄奮力抵抗，但終因寡不敵眾，大馬林魚被鯊魚群徹底啃噬殆盡。黎明時分，圣地亞哥筋疲力竭地駕著只剩魚骨的小船返回港口，圍觀人群驚嘆于那具殘骸的龐大尺寸。男孩曼諾林默默守候在老人身旁，見證這場人與自然博弈的悲壯史詩。