公元前153年漢景帝平定七國之亂后,中央集權(quán)得到強化但仍面臨匈奴侵擾與諸侯隱患。漢武帝劉徹以王美人之子身份通過后宮權(quán)謀登上太子位,在竇太皇太后壓制下蟄伏,親政后推行內(nèi)外拓張政策。其統(tǒng)治期間啟用董仲舒確立儒學(xué)正統(tǒng)地位,派遣衛(wèi)青、霍去病北擊匈奴收復(fù)河套河西,南平閩越東甌,開辟西南夷通道。同時任用張湯推行嚴刑峻法,主父偃獻推恩令瓦解諸侯。晚年的漢武帝崇信方術(shù)導(dǎo)致巫蠱之禍爆發(fā),太子劉據(jù)因江充構(gòu)陷被迫起兵失敗自殺,皇后衛(wèi)子夫自盡,牽連死者數(shù)萬。經(jīng)歷重大政治震蕩后,劉徹下輪臺罪己詔反思窮兵黷武之失,在悔恨中結(jié)束長達五十四年的統(tǒng)治,為昭宣中興奠定基礎(chǔ)。