公元前153年漢景帝平定七國之亂后,中央集權得到強化但仍面臨匈奴侵擾與諸侯隱患。漢武帝劉徹以王美人之子身份通過后宮權謀登上太子位,在竇太皇太后壓制下蟄伏,親政后推行內外拓張政策。其統治期間啟用董仲舒確立儒學正統地位,派遣衛青、霍去病北擊匈奴收復河套河西,南平閩越東甌,開辟西南夷通道。同時任用張湯推行嚴刑峻法,主父偃獻推恩令瓦解諸侯。晚年的漢武帝崇信方術導致巫蠱之禍爆發,太子劉據因江充構陷被迫起兵失敗自殺,皇后衛子夫自盡,牽連死者數萬。經歷重大政治震蕩后,劉徹下輪臺罪己詔反思窮兵黷武之失,在悔恨中結束長達五十四年的統治,為昭宣中興奠定基礎。