Tom Powers（詹姆斯·卡格尼飾）與好友Matt Doyle（愛德華·伍茲飾）自幼游手好閑，因偷竊遭Tom哥哥Mike（唐納德·庫珀飾）訓斥仍不悔改。兩人結識幫派成員Putty Nose（默里·金內爾飾）后，受其慫恿參與商店盜竊行動，因Putty Nose臨陣脫逃導致同伙喪命。轉投私酒販Paddy Ryan后，借禁酒令時期壟斷酒類走私生意，在芝加哥黑幫勢力中崛起，并與頭目"Nails" Nathan（托馬斯·巴克飾）建立合作關系。期間Tom與舞女Kitty（瓊·布朗德爾飾）、Matt與Gwen（貝絲·弗勞爾飾）發展感情關系。一戰爆發時Mike參軍，臨行前苦勸Tom脫離組織未果。退役歸來的Mike發現弟弟已成為冷血暴徒，恰逢Nathan意外死亡引發幫派內戰。Tom為爭奪地盤與舊友反目，最終在浴室遭同黨槍殺身亡，其血腥發跡史以暴斃告終。影片因對黑幫生態的真實刻畫獲1931年奧斯卡最佳劇本提名。