聯邦調查局學院學員克拉麗絲·斯塔林（朱迪·福斯特飾）受行為科學組探員杰克·克勞福德（斯科特·格倫飾）指派，前往州立巴爾的摩精神病醫院訪問被監禁的精神科醫生漢尼拔·萊克特（安東尼·霍普金斯飾）。作為連環殺手“水牛比爾”（泰德·萊文飾）案件的側寫協助者，萊克特提出以轉移至聯邦機構、擺脫長期折磨他的弗雷德里克·奇爾頓醫生（安東尼·希爾德飾）為交換條件。斯塔林通過與萊克特的多次博弈獲得關鍵心理側寫線索，最終鎖定兇手系變性未遂且具有強烈性別認同障礙的約翰·戈登。在突擊行動中，斯塔林獨自闖入戈登藏匿的地下室，在對方試圖用麻醉劑制服她的危急時刻，利用水牛比爾收藏人皮的作案習慣反殺目標。任務完成后，萊克特在押運途中通過自殘手段成功逃脫，并以電話留言方式向斯塔林暗示未來可能再度接觸的意圖。