戰亂中兩次機智的應變使胡雪巖得到了左宗棠的賞識，他便順勢依附于左宗棠的筆下。胡雪碉一面為左宗棠籌糧，一面利用過手的官銀在上海籌辦私人錢莊，繼爾又獨攬替左宗棠代購洋槍洋炮的生意，并為左宗棠計劃在福建創建的馬尾造船廠籌集資金，后又首舉外債。胡雪巖對左宗棠軍務的支持引起了慈禧的注意，御封其為四省稅務代理總管，后又御賜黃馬褂，封為一品頂戴，成為了中國歷史上唯一的紅頂商人。從此，胡雪巖憑借其卓越的商業頭腦，在全國各地設立了“阜康”錢莊分號，在杭州創立了“胡慶余堂”中藥店，其事業已如日中天。為了打破洋商的壟斷，他還辦起了民族工業繅絲廠，迫使貪婪的英商只好求助于歷來與左宗棠為政敵的李鴻章。經過李鴻章幕后謀劃，胡雪巖被摘去“紅頂”，近3000萬兩銀子的家業也頃刻貽盡，一代商業奇才只剩孑然一身。