故事發(fā)生在解放前的四川阿壩地區(qū)。土司老麥琪（劉威飾）依仗國(guó)民黨勢(shì)力，以種植罌粟、制販鴉片為生財(cái)之道，并擁有私人武裝，在當(dāng)?shù)貦M行霸道。他有兩個(gè)兒子，長(zhǎng)子（仁青飾）儀表堂堂卻被視為繼承人的不二人選，次子（李解飾）因天生愚鈍被排除在家族權(quán)力之外。連年大旱使饑民被迫投奔麥琪領(lǐng)地求生，二少爺借機(jī)追求女土司之女塔娜（范冰冰飾）。在黃特派員建議下，二少爺意外推動(dòng)建立錢莊與稅收制度，促成阿壩首個(gè)商業(yè)集鎮(zhèn)雛形的誕生，贏得底層民眾擁戴。這一系列變革加劇了兄弟矛盾，大少爺對(duì)弟弟的崛起暗藏殺機(jī)。隨著解放戰(zhàn)爭(zhēng)逼近，國(guó)民黨政權(quán)搖搖欲墜，土司制度在時(shí)代巨變中走向終結(jié)。