嘉靖三十九年,明朝貪墨橫行、民不聊生。奸臣嚴嵩(倪大紅飾)黨羽密布權傾朝野,清官海瑞(黃志忠飾)不懼強權直諫反腐?;实壑旌駸校悓殗棧╇m二十年修道問玄,仍牢牢把控軍政經濟大權。彼時中國經濟發達但社會矛盾尖銳,土地兼并使千萬農民失地流離。嚴嵩專權引發朝野上下"倒嚴"浪潮,從朝廷到地方充斥著權力傾軋與陰謀詭計。忠奸勢力在朝堂激烈交鋒,嚴嵩集團最終垮臺引發新舊權臣更迭。海瑞冒死上《治安疏》痛陳弊政觸怒嘉靖,被投入詔獄。嘉靖駕崩后隆慶帝繼位,海瑞獲釋并推動新政實施,延續數十年的嚴嵩-徐階政治格局終結。劇中通過多方勢力博弈,全景式展現了封建王朝末期的統治危機與改革困局。