嘉靖三十九年,明朝貪墨橫行、民不聊生。奸臣嚴(yán)嵩(倪大紅飾)黨羽密布權(quán)傾朝野,清官海瑞(黃志忠飾)不懼強(qiáng)權(quán)直諫反腐。皇帝朱厚熜(陳寶國(guó)飾)雖二十年修道問(wèn)玄,仍牢牢把控軍政經(jīng)濟(jì)大權(quán)。彼時(shí)中國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)但社會(huì)矛盾尖銳,土地兼并使千萬(wàn)農(nóng)民失地流離。嚴(yán)嵩專權(quán)引發(fā)朝野上下"倒嚴(yán)"浪潮,從朝廷到地方充斥著權(quán)力傾軋與陰謀詭計(jì)。忠奸勢(shì)力在朝堂激烈交鋒,嚴(yán)嵩集團(tuán)最終垮臺(tái)引發(fā)新舊權(quán)臣更迭。海瑞冒死上《治安疏》痛陳弊政觸怒嘉靖,被投入詔獄。嘉靖駕崩后隆慶帝繼位,海瑞獲釋并推動(dòng)新政實(shí)施,延續(xù)數(shù)十年的嚴(yán)嵩-徐階政治格局終結(jié)。劇中通過(guò)多方勢(shì)力博弈,全景式展現(xiàn)了封建王朝末期的統(tǒng)治危機(jī)與改革困局。