趙匡胤時期留下的“金匱之盟”引發宋廷皇權之爭。蜀地孤女劉娥因戰亂與三皇子趙恒相識相戀,在秦王謀反、三子奪嫡及澶州之戰中始終相伴。劉娥以卓越才能參與朝政,處事周密得趙恒倚重。面對接連喪子的皇位繼承危機,朝中勢力各謀其主,趙恒駕崩后仁宗幼弱之際,劉娥垂簾聽政,平息黨爭、修水利、創福利,并妥善處理民族矛盾。她啟用范仲淹等新式人才推行改革,為仁宗親政后的四十余年“仁宗盛治”奠定根基。劉娥在完成先帝遺愿后歸政于仁宗,其輔佐時期成為北宋由亂轉治的關鍵過渡階段。