斯坦頓（布萊德利·庫珀飾）因貧困流浪誤入流動馬戲團，憑借機敏頭腦成為塔羅牌占卜師贊娜（托妮·科萊特飾）及其情人皮特（大衛·斯特雷澤恩飾）的助手，在此期間掌握了話術與觀察技巧。馬戲團內，他與馴獸師茉莉（魯妮·瑪拉飾）相戀并共同離開，憑借占卜技能在多年后建立行業聲望。野心驅使下，斯坦頓與神秘女醫師莉莉絲（凱特·布蘭切特飾）聯手開拓更高端的占卜市場，利用對方提供的醫學知識包裝騙局攫取暴利。隨著事業膨脹，斯坦頓與莉莉絲的矛盾逐漸激化，后者揭露其早年馬戲團時期的欺詐經歷，并誘導他沉迷酒精以控制局面。最終，莉莉絲在公眾場合拆穿斯坦頓的偽善面具，使其失去全部社會信譽與財富。影片以警局逮捕畫面收尾，斯坦頓在暴雨中被押送時仍試圖蠱惑圍觀人群。