失業(yè)不久的特拉維斯(阿德里安·布洛迪飾)在報紙上看到一則招工啟事,酬勞為兩周14000美元。為此所吸引,特拉維斯欣然前往。原來這是某機構(gòu)發(fā)起的實驗,研究者宣稱實驗將在州立監(jiān)獄進行,包括特拉維斯在內(nèi)的26名參與者被分成獄警和囚犯,獄警必須按照嚴格的規(guī)定來管理囚犯,不服從命令者將受到懲罰。原本只以為是一場有錢可拿的角色扮演游戲,但隨著實驗的進行,權(quán)力的意志漸漸得到體現(xiàn),所有的人都似乎迷失在角色之中。實驗初期尚能維持表面秩序,但隨著獄警逐漸濫用職權(quán)、囚犯反抗加劇,暴力行為迅速升級并失控。最終實驗因?qū)е聝擅麉⑴c者死亡而被迫提前終止,幸存者在現(xiàn)實與角色的混淆中陷入精神創(chuàng)傷。本片根據(jù)2001年的德國影片《DasExperiment》改編,故事取材自馬利奧·喬丹努的小說《黑盒子》。