1927年4月21日，革命局勢急轉(zhuǎn)直下。以蔣介石為首的國民政府發(fā)動了震驚全國的“四·一二”反革命政變，對共產(chǎn)黨人進(jìn)行了血腥圍剿和屠殺。舉國上下風(fēng)聲鶴唳，十里洋場更是哀鴻遍野。在這歷史巨變中，雜技團(tuán)孤兒板凳（王寶強(qiáng)飾）的命運被徹底改寫。他受師傅齊班主（午馬飾）派遣執(zhí)行營救任務(wù)時，意外卷入共產(chǎn)黨人、青幫與國民黨特務(wù)的激烈槍戰(zhàn)。與其同行的師兄常墩子實為中共黨員，身負(fù)護(hù)送革命遺孤紅兒（王馨梓飾）與地下交通員唐雪梅（陶虹飾）接頭的重任。常墩子壯烈犧牲前將紅兒托付給板凳，迫使這個孤苦少年以“父親”身份承擔(dān)起革命傳承的使命。與此同時，國民黨特務(wù)頭目馬弁（寇占文飾）正瘋狂追查關(guān)系革命存亡的“火種”情報，而紅兒的真實身份實為重要聯(lián)絡(luò)暗號。在唐雪梅的協(xié)助下，板凳以雜技班為掩護(hù)展開驚心動魄的情報傳遞工作。隨著地下黨組織接連遭破壞，板凳與紅兒在唐雪梅犧牲后仍堅持完成最后的情報交接任務(wù)，用雜技道具成功將密電碼送往蘇區(qū)。