1927年4月21日，革命局勢(shì)急轉(zhuǎn)直下。以蔣介石為首的國(guó)民政府發(fā)動(dòng)了震驚全國(guó)的“四·一二”反革命政變，對(duì)共產(chǎn)黨人進(jìn)行了血腥圍剿和屠殺。舉國(guó)上下風(fēng)聲鶴唳，十里洋場(chǎng)更是哀鴻遍野。在這歷史巨變中，雜技團(tuán)孤兒板凳（王寶強(qiáng)飾）的命運(yùn)被徹底改寫(xiě)。他受師傅齊班主（午馬飾）派遣執(zhí)行營(yíng)救任務(wù)時(shí)，意外卷入共產(chǎn)黨人、青幫與國(guó)民黨特務(wù)的激烈槍?xiě)?zhàn)。與其同行的師兄常墩子實(shí)為中共黨員，身負(fù)護(hù)送革命遺孤紅兒（王馨梓飾）與地下交通員唐雪梅（陶虹飾）接頭的重任。常墩子壯烈犧牲前將紅兒托付給板凳，迫使這個(gè)孤苦少年以“父親”身份承擔(dān)起革命傳承的使命。與此同時(shí)，國(guó)民黨特務(wù)頭目馬弁（寇占文飾）正瘋狂追查關(guān)系革命存亡的“火種”情報(bào)，而紅兒的真實(shí)身份實(shí)為重要聯(lián)絡(luò)暗號(hào)。在唐雪梅的協(xié)助下，板凳以雜技班為掩護(hù)展開(kāi)驚心動(dòng)魄的情報(bào)傳遞工作。隨著地下黨組織接連遭破壞，板凳與紅兒在唐雪梅犧牲后仍堅(jiān)持完成最后的情報(bào)交接任務(wù)，用雜技道具成功將密電碼送往蘇區(qū)。