1927年4月21日,革命局勢急轉直下。以蔣介石為首的國民政府發動了震驚全國的“四·一二”反革命政變,對共產黨人進行了血腥圍剿和屠殺。舉國上下風聲鶴唳,十里洋場更是哀鴻遍野。在這歷史巨變中,雜技團孤兒板凳(王寶強飾)的命運被徹底改寫。他受師傅齊班主(午馬飾)派遣執行營救任務時,意外卷入共產黨人、青幫與國民黨特務的激烈槍戰。與其同行的師兄常墩子實為中共黨員,身負護送革命遺孤紅兒(王馨梓飾)與地下交通員唐雪梅(陶虹飾)接頭的重任。常墩子壯烈犧牲前將紅兒托付給板凳,迫使這個孤苦少年以“父親”身份承擔起革命傳承的使命。與此同時,國民黨特務頭目馬弁(寇占文飾)正瘋狂追查關系革命存亡的“火種”情報,而紅兒的真實身份實為重要聯絡暗號。在唐雪梅的協助下,板凳以雜技班為掩護展開驚心動魄的情報傳遞工作。隨著地下黨組織接連遭破壞,板凳與紅兒在唐雪梅犧牲后仍堅持完成最后的情報交接任務,用雜技道具成功將密電碼送往蘇區。