遙遠的先秦時代,禮崩樂壞,世道離亂。周天子威望衰微之際,長江下游吳越兩國戰火驟起。年輕國君勾踐(陳道明飾)率弱小越軍擊潰多年欺凌的吳國精銳,老國王闔閭(楊在葆飾)于戰事中傷重殞命。夫差(胡軍飾)得伍子胥(王冰飾)輔佐繼位稱王,旋即與越軍再起戰端。沉醉于勝利的勾踐不顧范蠡(賈一平飾)等重臣苦諫,執意擴張軍勢。越軍終在夫椒之戰遭吳軍致命反擊,勾踐被迫赴吳為奴三年。歸國后,他隱忍蟄伏于柴薪之上嘗膽自省,歷經二十年勵精圖治終雪前恥。