刑滿釋放的李慧泉(姜文飾)回到北京胡同,孤身一人的他靠著老鄰居羅大媽的照應安頓生活。當年因替好友叉子出頭傷人致死,他服刑多年,而叉子家人至今仍對他心存怨恨。在民警小劉的幫助下,李慧泉擺攤謀生的過程中目睹市井百態的冷暖炎涼。一次偶然機會,他成為歌廳駐唱趙雅秋(程琳飾)的護花使者,試圖通過這段關系重建人生。然而舊友的背叛、愛人的疏離以及社會的歧視,讓他逐漸陷入與過去相似的命運輪回。最終因卷入暴力沖突再度入獄,并在混亂中意外喪生,以悲劇結局完成對特殊時代個體命運的深刻書寫。影片改編自劉恒小說《黑的雪》,獲1990年柏林電影節銀熊獎。