5月9日傍晚，肯塔基州燃燒的牛群驚現農場，火星飛碟隨即騰空而起。美國政府偵測到火星艦隊集結后，總統戴爾（杰克·尼科爾森飾）通過全國講話宣布外星人入侵。白宮內，總統夫人瑪莎（格倫·克洛斯飾）與女兒戴菲（娜塔莉·波特曼飾）以日常對話的語氣討論這場危機；紐約記者史東與娜塔莉正籌備采訪唐納博士（皮爾斯·布魯斯南飾）；堪薩斯青年瑞奇的哥哥被派往火星人接待區擔任守衛；拉斯維加斯前拳王拜倫則為生計奔波。當火星人降落后，先以"和平！友好！"的口號迷惑人類，卻隨即展開血腥屠殺并戲弄政府高層。各條敘事線在火星人的無差別攻擊中交織，總統與幸存者被迫撤離。最終發現火星人對特定頻率的音樂產生生理崩潰，人類通過播放《白晝之光》這首歌曲徹底擊潰外星入侵者。