冉阿讓因偷竊面包被判十九年苦役，出獄后在主教感化下痛改前非。十年間他隱姓埋名成為蒙特勒伊鎮長，救助貧困女工芳汀并承諾撫養其私生女珂賽特。警長沙威始終懷疑鎮長真實身份，最終確認他是潛逃的苦役犯。為保護秘密并履行對芳汀的承諾，冉阿讓主動向法庭自首身份暴露后越獄，在巴黎貧民窟繼續撫養已解救的珂賽特。沙威窮追不舍的緝捕與冉阿讓保護孤女的決心形成貫穿始終的對抗，最終在巴黎街頭爆發激烈對峙。