抗日戰爭爆發后,娘(斯琴高娃飾)帶領全家在戰火中掙扎求生。為保糧食不落敵手,兒子滿倉忍痛焚毀麥田,未過門女婿卻死于日軍轟炸。家破人亡之際,娘收留了逃難的端午(九歲孤兒)與栓子母子,在財主孟氏(宋春麗飾)逼租的困境中艱難維系九口之家。栓子為報恩暗助娘化解危機,卻引發孟氏報復威脅。為保全栓子性命,娘忍辱負重當眾下跪賠罪,并在時代洪流中見證子女的悲歡離合:穗兒與栓子成婚后守寡,滿倉與靈芝歷經阻撓終成婚卻遭流言中傷;抗戰勝利前夕長女陳谷雨犧牲,內戰爆發后養子栓子與親生長子滿倉兵戎相見。解放后家庭歷經政治風波,養子端午的背叛導致靈芝病重、家庭分裂。改革開放前夕,娘目睹四世同堂的團圓景象,卻在除夕夜迎來意外轉折——樹聲攜大奎、蘇嬸歸來,讓這個歷經滄桑的家庭在時代變遷中重拾溫情。