1911年10月30日,蔡鍔在云南發動重九起義響應武昌起義,加速了清王朝的終結。兩年后,蔡鍔被臨時大總統袁世凱調至北京,在多方勢力博弈中始終面臨危機。為麻痹袁世凱,蔡鍔佯裝風流軍人,并與京城名妓小鳳仙周旋。在認清袁世凱復辟稱帝的野心后,蔡鍔決心反袁,在多方人士協助下秘密逃離北京返回云南,于1915年發動護國起義。此次起義迅速引發全國反袁浪潮,迫使袁世凱在1916年取消帝制并病逝。蔡鍔作為護國軍核心人物,繼續主持云南軍政事務直至因病赴日治療。