明朝嘉靖年間,江蘇淮安山陽縣小吏吳悅攜子吳承恩前往花果山云臺寺,寄托其通過科舉光耀門楣的期望。吳承恩天資過人卻癡迷猴戲,與耍猴藝人牛玉鳳結緣,更以猴為師友。其姐吳承嘉遭權貴嚴嵩親屬羅萬金父子逼婚未果,兩家結怨。科舉場上李老夫子以命搏考,臨終托付高官蔡昂管教吳承恩。盡管摯友沈坤、李春芳屢勸入仕,吳承恩仍醉心于猴戲與《西游記》創(chuàng)作。在俠女牛玉鳳和靈猴陪伴下,他歷經(jīng)磨礪,將云游見聞化為筆端奇思:美猴王出世、群猴鬧天宮、八戒拒親、玉鳳救夫等情節(jié)漸次展開。晚年吳承恩于花果山完成《西游記》,借神魔諷喻現(xiàn)實。萬歷二十年(1592年),其生前摯友李春芳于南京世德堂主持刊印此書,終使這部寄托自由理想與民間智慧的經(jīng)典流傳后世。