1976年唐山一帶出現罕見地質異常，國家地震局派周海光擔任唐山市地震臺臺長。他在監測中發現防空洞溫度驟升、鼠群遷徙及硫磺氣體噴涌等現象，判斷大地震即將爆發并發出臨震警報。雖因河北大城4.2級地震誤判承受壓力，周海光仍堅持監測。野外勘察時他救下遇險的軍醫向文燕，兩人萌生感情。1976年7月28日唐山突發7.8級地震，整座城市瞬間淪為廢墟。市長向國華指揮抗震救災，文燕在搶救傷員時不幸遇難，青年何剛與文秀被埋廢墟七天七夜終獲救。黨中央、國務院、中央軍委迅速調集數十萬解放軍及全國醫療隊支援唐山，展開大規模生命營救與災后重建工作。