故事發(fā)生在20世紀(jì)70年代文革余波中的黃土高原,農(nóng)家子弟孫少平(袁弘飾)帶著自尊心在貧困生活中掙扎,與地主女兒郝紅梅(汪蘆云飾)因相似心境萌發(fā)情愫卻終告破裂。哥哥孫少安(王雷飾)作為家庭支柱,被迫放棄與青梅竹馬田潤葉(佟麗婭飾)的感情,回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)并與山西姑娘賀秀蓮結(jié)為夫婦。在時(shí)代變革浪潮中,少平前往煤礦成為工人并經(jīng)歷情感挫折后與惠英嫂結(jié)合,少安則帶領(lǐng)村民實(shí)行土地承包制開創(chuàng)生活新局。劇集通過雙線敘事展現(xiàn)兩代人在時(shí)代洪流中的命運(yùn)沉浮,改編自路遙獲茅盾文學(xué)獎(jiǎng)的同名小說。