故事發生在一個不知名的極權主義國家的一座臭名昭著監獄里，獄警喬（拉爾夫·費因斯飾）負責看守著名政治犯、地下反對組織首領兼劇作家索恩（唐納德·薩瑟蘭飾）。盡管喬不認同索恩主張的恐怖主義與游擊戰推翻政權的方式，但后者憑借劇作家特有的雄辯口才使喬逐漸質疑現有統治的合法性。隨著索恩領導的內戰取得優勢，總統儒尼奧爾被迫釋放索恩以換取暫時和平。獲釋后的索恩憑借號召力成為民族英雄，喬則升任總統護衛隊統領并被持續游說背叛政權。革命者最終潛入總統府，在模擬審判后處決了儒尼奧爾夫婦，索恩由此掌權推行激進革命政策。知識分子被送入集中營接受再教育，年輕人以告發父母為榮，甚至交通燈顏色都被顛倒。對新政權強烈反對的喬遭到關押，并被迫承認該國從未發生過政變。最終索恩政權因瘋狂統治走向覆滅，舊政權復辟后集中營人員全部獲釋，但喬因參與推翻前政府的政變始終被囚禁。二十年后，喬成為監獄中唯一的囚犯，在每日記錄回憶的過程中，其敘述的事實究竟真實發生過還是源于個人臆想已無從考證。