本片改編自前南非總統(tǒng)曼德拉1994年出版的同名自傳。影片展現(xiàn)其從赤腳穿行鄉(xiāng)村的男孩成長(zhǎng)為南非首位黑人總統(tǒng)的人生歷程：他作為熱血青年律師高呼自由萬歲，成為反政府武裝革命領(lǐng)袖，在43歲時(shí)因企圖推翻政府被判處無期徒刑，與妻子溫妮分離后經(jīng)歷27年監(jiān)禁、放逐及勞役。獲釋后他繼續(xù)踐行和平理念，通過民主選舉終結(jié)種族隔離制度，在建立平等社會(huì)的同時(shí)承受沉重代價(jià)——長(zhǎng)年政治斗爭(zhēng)使他無法陪伴子孫，與溫妮的情感裂痕也隨理念分歧逐漸加深至不可彌合。影片著重刻畫其在民族解放與個(gè)人情感間的艱難抉擇，呈現(xiàn)這位反種族隔離斗士如何以非暴力方式化解社會(huì)分裂的歷史進(jìn)程。