九歲的開開由患肺心病的爺爺撫養，父母進城務工。他在山間撿到流浪狗小膽兒，這只能聽懂課文朗讀的聰明犬只成為祖孫倆的精神慰藉。在拮據的生活里，爺爺用念書填補孫子的空虛時光，開開因此養成了系統閱讀的習慣。當小膽兒首次狂吠示警時，爺爺已停止呼吸，父母返鄉處理后事。面對進城就學的困境——父親住工棚、母親做住家保姆均無安置條件，開開堅持留守并展現生活自理能力。初期王老師提供食宿幫助，但與大黑狗共處的恐懼使他重返空屋獨居。持續的噩夢和生活失序迫使父親動用關系解決進城資格，臨行前開開試圖將小膽兒藏入書包。在村口車站的撕裂時刻，父親強行奪走狗繩將痛哭的孩子抱上客車。小膽兒追著車輪狂奔的身影逐漸消失在塵土中，開開的書包里只剩課本與未竟的夢想。