1958年初，新中國誕生后的第一個五年計劃中，唯有石油部沒有完成計劃。西方國家妄圖用石油“窒息紅色中國”，年輕的新中國石油告急，毛澤東、周恩來等國家領導人一籌莫展。解放軍總后勤部部長獨臂將軍余秋里于危難之秋出任石油部長。余秋里上任后，按照鄧小平關于將石油勘探的重點由西部轉移到東部的指示，積極在東部尋找油田。在八大二次會議上，余秋里帶領石油部在事先定下的“成績軟，嘴上不能軟”的調子，打了各部局一個突然襲擊。1958年4月，余秋里在四川南充視察時，把解放軍“支部建在連上”的傳統帶到了石油戰線，要求每個鉆井隊都要建立黨支部，配備一名政治指導員，寧肯少打兩口井，也要把基層黨支部建設好。中蘇關系惡化，蘇聯背信棄義，撤走專家。年輕的新中國周邊局勢日趨緊張。毛澤東、周恩來和國防部長彭德懷等都非常關心石油狀況。四川龍女寺2號井、南充3井等喜噴原油，石油部上下一片歡騰。在成都開會的毛澤東，沒有和余秋里打招呼，突然現身四川隆昌氣礦，并題詞“四川大有希望”。不久，川中會戰敗退，余秋里壓力重重。黨中央在廬山召開“八屆八中全會”后，在黨內掀起了一場“反對右傾機會主義”的斗爭，波及到了石油廠礦的一些領導干部。余秋里冒政治風險，力排眾議，據理力爭，保護下屬。1959年9月26日，松基3井喜噴原油。石油部副部長康世恩指揮松基三井試油工作，黑龍江省委第一書記歐陽欽親自視察松基三井，改大同鎮為“大慶區”。余秋里召集干部、專家進行座談，最終決定采用打破常規，甩開勘探，集中石油系統的一切力量，以大同鎮附近為會戰中心，在松遼展開一場聲勢浩大的石油大會戰。并要求大家克服本位主義，樹立全局觀念，以最快的速度，最高的水平，把這個大油田勘探、開發建設好。在鄧小平的一路敦促下，石油部黨委關于開展石油大會戰的報告很快就得到了毛主席和黨中央的批準。王進喜等一大批優秀鉆井隊積極率隊奔赴大慶參加會戰。面對少數人的畏難情緒，余秋里提出了“有條件要上，沒有條件也要上”的戰斗口號。1960年3月10日，薩66井噴出高產油流。余秋里連續主持召開黨組會議，提出揮師北上，把主戰場從大同鎮附近轉移到薩爾圖地區。全國有關系統支援大慶建設的物資源源不斷地運往薩爾圖火車站，大批的轉業軍人作為石油工業的新生力量抵達大慶。王進喜率領井隊人拉肩扛連夜把鉆機和設備運到井場，并率先破冰端水保開鉆。余秋里將王進喜等樹為會戰的先進典型，并針對會戰已經暴露的問題，邊學習邊分析會戰的形勢、任務和矛盾。在大慶掀起了學習毛著、“學兩論”的高潮，統一了職工思想。在隨后而至的百年不遇的雨季中，余秋里、康世恩等帶領全體石油人，在國家經濟最困難，生存條件最艱苦的情況下，克服了克服了無路無糧、缺房少人、天災人禍接踵而中等重重困難，僅用了三個月的時間，于1960年的6月1日實現首列原油外運，打破了西方國家“至少需要三年”的預言。中蘇關系的惡化導致我國航空煤油進口基本被停止，空軍的飛機全都趴窩，連陸軍的戰斗車輛也都被迫停駛。聶榮臻副總理親筆致信余秋里，要求石油部迅速組織研制生產國產煤油以擺脫這種惡劣局面。余秋里部石油部石油研究院負責研制航空煤油項目。不久，研制獲得成功，中國航空煤油完全依賴進口的局面從此結束。冬季將至，數萬人如何過冬又成了擺在會戰隊伍眼前的最大難題。經過調查研究，余秋里聽從了黑龍江省委歐陽欽書記的建議，充分發動群眾，苦干4個月，在入冬前，30萬平方米的“干打壘”建完，做到了“人進屋、機進房、菜進窖、車進庫”，保障了安全過冬。各鉆井隊之間一味追趕鉆井進度，使得鉆井質量不斷出現問題，連王進喜的標桿鉆井隊也出現了井偏現象。余秋里、康世恩重視地下狠心抓第一性資料，起草“大慶長垣鉆探和開發過程中取全取準20項資料72個數據”的“調查提綱”，形成了地質技術規范。還及時召開“4、19”現場會，使得廣大石油工人樹立了對油田負責一輩子的思想和質量意識，鉆井和油田各項工程質量大大提高。先后總結出了崗位責任制、三老四嚴、四個一樣等經驗。會戰隊伍剛剛穩定，越來越多的家屬來隊和工人逃跑，使得原本已經遭到饑餓威脅，浮腫病大幅度出現的會戰隊伍壓力重重。1960年9、10月份，在全國糧食供應緊張的情況下，會戰職工的糧食定量也被降低，職工隊伍中出現了浮腫病，大會戰處于艱難境地。余秋里提出：要堅持一手抓生產，一手抓生活，千方百計克服困難，毫不動搖，堅持會戰，天塌下來也要頂住。余秋里提出：“干部進食堂，書記下伙房”。同時，抽出一部份職工和家屬想方設法、發揚南泥灣精神大面積開荒種地，工委組織了打獵隊、捕魚隊，挖野菜、采野果，終于戰勝饑荒，熬過了1960年冬天。1961年春耕時節來臨，余秋里親自帶頭，組織開荒，發展農副業生產。隨著開荒規模的擴大，職工的生活越來越好，職工的體質得到了恢復和增強，保證了大會戰的順利進行。1961年11月，1202隊用了9個半月的時間，趕超了蘇聯的格列尼亞功勛隊，奪得了當年打井的世界冠軍。毛澤東、周恩來等多為黨和國家領導人盛贊大慶會戰取得的成果。余秋里離開大慶前，囑咐大家不能自滿，創業難，守業更難。1963年12月25日，鄧小平向世界宣布：中國需要的石油己經可以自給，中國人民使用了一百多年的‘洋油’時代，將一去不復返了……
