湯姆·巴納比探長隨考斯頓商會前往布萊頓考察，起因是市長希克斯計劃收購沿海土地建造度假小屋的提案引發(fā)爭議。反對者包括受過死亡威脅的瑪?shù)贍栠_女爵、當?shù)啬翈煛⒂突禺a商休·道格萊什和酒店經(jīng)營者珍妮·拉塞爾。瑪?shù)贍栠_聲稱家族源自征服者威廉時期的權臣紀堯姆，堅信其子理查德（家族最后繼承人且已腦損傷二十年）的意外源于祖先嫉妒。案情轉折發(fā)生在布萊頓，道格萊什被從紀堯姆墓中盜取的寶劍刺殺，希克斯則因土地交易欺詐被捕。巴納比通過調查理查德的事故真相，認定其才是觸發(fā)連環(huán)命案的核心誘因——紀堯姆之劍的詛咒陰影下，地產陰謀不過是表象。