皇帝沉溺酒色不理朝政,崔丞相與秦公公把持政務。白蓮教主顧允成派遣錢一本、女兒顧芙蓉夜闖皇宮行刺,行動失敗后皇帝昏迷。遺詔被篡權的秦公公、崔丞相與皇后偷閱,發現指定鄭貴妃、苗貴妃及忠臣劉大學士、張校尉陪葬。為規避厄運并掌控朝政,三人策劃以乞丐何天養假扮昏迷的皇帝。相貌相同卻命運迥異的兩人形成鮮明對比:真帝困于冷宮,假皇混跡市井。機緣巧合下,何天養結識窮書生李尚文與江湖女俠顏小栗,在共同經歷中逐漸揭開身世之謎。三人由此展開對抗權奸、匡扶正統的傳奇歷程,期間歷經生死考驗與忠義抉擇。