湖州商人范某攜家眷乘舟赴姑蘇城途中遭劫，赤金蓮花杯被搶，其子范菊庵與船家女杏妹墜水。菊庵獲救后投奔岳父侯鳴鵠，得其收留。劫匪首領、姑蘇知府虞維明奪得蓮花杯后追殺幸存者，侯家夫婦遇害，女兒夢卿被桔燈老人救走。十年后，習得“水上飛”絕技的夢卿誓為兩家復仇；范菊庵改名陸天榮，苦學中舉后任吳江知縣。面對朝廷招安與私仇了斷的沖突，陸天榮勸降夢卿未果，反致二人決裂。夢卿聯合雪園等人完成復仇后遠走江湖，陸天榮則在理想破滅后遁入寒山寺出家為僧。