1955年，國家正式決定恢復實行軍銜制。基于我軍將領們在抗戰及解放戰爭中所做出的貢獻，評選出十大元帥。賀龍元帥，在當時被選為開國元帥之一。

從走上革命的道路到生命的最后一刻，賀老總的一生充滿傳奇色彩。但是賀龍元帥的晚年，卻是一段悲壯無言的歷史。1966年，一場無邊無際的疾風暴雨席卷了賀龍元帥的生活，這位曾在戰火紛飛中勇往直前，立下赫赫戰功的英雄，突然陷入了未曾預見的苦難之中，最終導致了這位開國元帥含冤離世。

1979年，北影廠大膽拍攝了一部根據賀龍元帥晚年悲劇改編的電影《元帥之死》。

電影公映以后，感動了無數觀眾，而以如今的眼光再看，該片的題材可謂大膽至極！ 《元帥之死》

1974年，一位曾經的女軍醫吳桐花，獨自坐在海邊礁石上。拿著一張被撕成兩半的舊照片，深情的回憶起賀龍元帥的音容笑貌。

照片上，穿著八路軍軍服的賀老總，高興地摟著一男一女兩個孩童。女孩正是幼年的吳桐花，男孩叫做馬洪湖。跟隨吳桐花的回憶，故事倒回1964年的秋天。

桐花和洪湖，兩人都出生于軍人家庭，年幼時都曾得到賀龍元帥的照顧，成年后也一直受到賀老總的關懷，因此早就建立了深厚的革命感情。只是吳桐花和馬洪湖之間才剛剛播下的愛情種子，還沒等到開花結果，就因為兩年后的一場疾風暴雨而被摧毀。

1966年，馬洪湖接到命令，要從湘西調往北京，甚至來不及和戀人吳桐花告別。馬洪湖趕到北京，見到了在風暴初期扶搖直上的父親馬玉德。老馬如今得到了“林辦”的重用，他戴著眼鏡打著官腔，一邊念著報紙上的社論，一邊引文摘句、苦口婆心地規勸兒子，要他把思想扭過來。馬玉德卻得意洋洋地告訴兒子，讓他放下內心疑慮，積極參與到斗爭中去。

如今證據材料確鑿，賀龍已經被定性為“投蔣叛變的叛徒”。另一邊，吳桐花在湘西老家收到了馬洪湖的來信，信中提到了賀老總被定性為“叛徒”的消息，震驚的桐花把這件事告訴了養父吳寶山。第二次國內革命戰爭時期，賀老總在“湘鄂西”地區建立了革命根據地，因此湘西百姓對于賀龍元帥有著很深的感情。

吳寶山是賀老總在湘西時期的老戰友，他和衛生員張長生得知賀老總被整，氣憤地表示打倒賀龍就是要跟湘西的百姓過不去，并打算親自給周總理寫信伸冤。話分兩頭。在北京的馬洪湖一直不肯相信賀老總是叛徒，內心震驚又困惑。他獨自走出家門，只見城市內的大街小巷已經貼滿了“大字報”。

青年們激動地舉著喇叭高喊口號，馬洪湖越發感到自己曾經的信仰正在崩塌。當他看到墻上張貼的一張質問，“賀龍究竟是什么人？！”的大字報的時候。馬洪湖越看越吃驚，他的懷疑和顧慮逐漸在口號聲中被擊碎，取而代之的是對父親馬玉德的信服與理解，沒過多久，馬洪湖也成為了高舉紅寶書的積極青年代表，他主動申請參加“賀龍專案組”。

與此同時，吳桐花突然被調往北京工作。馬洪湖專門開車帶著妹妹馬小蘭一起，來到車站迎接桐花。只是桐花面對一路上的所見所聞，以及立場急轉彎的馬洪湖，內心突然感到一陣強烈的陌生感。

吳桐花與馬洪湖因為一張與賀老總的合照而發生了爭吵，再也無心與馬洪湖討論婚事。桐花正準備離開馬家的時候，遇到了調查組的郭處長。郭處長鄭重地告訴桐花，上級調她來北京，是要派她到專案組當護士。名為照顧賀龍元帥的醫務人員，實則暗中監視賀龍的一舉一動。

吳桐花加入了專案組，作為護士被派到了賀老總在北京西山的住地。不久以后，專案組接管了賀老總在西山的住地，賀龍元帥失去了行動自由。馬玉德帶著專案組的成員一起審查賀老總，逼他交代自己的歷史問題。賀老總只是抽著煙斗沉默不語，馬玉德見狀話鋒一轉，勸說賀老總只要表明立場，證明自己擁護和支持誰，很快就能得到自由并且官復原職。

賀老總面對馬玉德的威逼利誘，始終橫眉冷對，怒斥對方是“為了權勢不擇手段的走狗”。馬玉德被賀老總的質問和譏諷，懟得啞口無言，于是直接讓兒子馬洪湖走進來宣讀罪狀。馬洪湖質問賀老總，他在1933年“叛變投蔣”之后，達成了什么罪惡交易？。賀龍怒斥馬父子口中的罪名完全是栽贓陷害，專案組離開以后，賀老總感到一陣痛心疾首。

賀老總住在西山期間，病情越來越嚴重，卻一直得不到有效的治療和藥物。吳桐花只好求助養父吳寶山，請她來北京帶一些治療糖尿病的藥品。不久以后，吳寶山抵達北京，帶著桐花一起找到了當年的老戰友，如今是周總理辦公室聯絡員的“大老王”同志。

吳寶山為了幫助賀老總擺脫困境，這才帶著女兒求助當年的老戰友，希望能聯絡到周總理。但當大老王提出要到西山住地探望賀老總。卻被郭處長告知，賀老總早就被接走療養了。郭處長美其名曰是將賀老總接走療養，實則是將賀龍元帥轉移到西山腳下，一座低矮潮濕的房子里，將他關進了這座特殊的囚室內。

已經是深秋時節，年近七旬身患糖尿病的賀老總，身邊卻無人照顧。他只能自己縫補破爛的衣物，就連喝水吃飯都成了問題。賀老總端著杯子到鐵窗前，想要接一些屋檐流下的雨水。

不料在專案組做隨行醫務人員的李醫生見到賀龍接水，悄悄走到鐵窗旁，突然伸手打掉了賀老總手中的玻璃杯。

另一邊，馬洪湖趕往湘西，調查賀龍案件，讓他逐漸意識到有關賀老總的叛徒罪名很可能是子虛烏有。這讓他內心產生巨大的迷茫，想起桐花的堅持和胡子伯伯對他的照顧與關懷，讓馬洪湖本來堅定的立場發生了動搖。

馬洪湖返回北京以后，帶回了他在湘西調查賀龍叛徒網絡的錄音證詞。郭處長聽完了錄音，越聽越不是滋味。他本來寄望于馬洪湖帶回賀龍的罪證，可這段錄音卻證明了賀龍的清白。

狠毒的郭處長不肯放過賀老總，心中生出一條毒計，他走到錄音剪輯臺前，跟操作員下達了命令，讓他按照“錄音剪輯的基本原理”，對這段證詞進行重新剪輯。在郭處長的指示下，錄音磁帶被重新剪輯，張長生的證詞也被指鹿為馬顛倒黑白。

錄音的內容剪去了關鍵部分，變成了蔣介石派特使熊貢卿勸降賀龍，賀老總興高采烈親自接見對方，同意接受委任狀和綬帶，熊貢卿最后發出得意的笑聲。經過剪輯后的錄音，直接變成張長生揭發賀龍投敵叛變的證明材料。悲憤之下的賀老總，只能撐著身體回到書桌前，奮筆疾書寫下了一份自證清白的報告。

陰謀集團為了害死賀老總，吩咐馬玉德找李醫生設下了一條毒計。李醫生找人偽造了一份冒名頂替的假病歷，上面捏造說賀老總是在“詐病”，因此需要針對療法。為了實施這項陰謀，李醫生和郭處長決定調走吳桐花。桐花意外發現了李醫生的陰謀，偷走了假病歷，并準備揭發此事。

迷途知返的馬洪湖決心掩護桐花，故意支走了前來找人的李醫生。

面對馬洪湖的舉動，桐花感激又喜悅，明白對方已經轉變了立場和態度，兩人之間的誤會就此解除。桐花告訴馬洪湖，自己手中留有賀老總的報告和病歷。她請馬洪湖幫忙將報告交給養父吳寶山。

馬洪湖得知賀老總如今病情嚴重，這份報告和病歷將是拯救他性命的關鍵證據，立刻駕駛摩托車離開了西山，將文件轉交給桐花的養父吳寶山。郭處長發現了馬洪湖駕駛的摩托車，雙方在山道上展開追逐。

馬洪湖此時已經完成了最后的使命。他想起了這幾年的所見所聞，陰謀勢力犯下的累累罪行，就連自己也淪為了助紂為虐的劊子手，如今他幡然醒悟，可敵人依舊肆虐猖狂，害死了越來越多的人命。仇恨的怒火在馬洪湖的心中點燃，他決定向作惡多端的郭處長復仇。因此毅然調轉了車頭的方向，以性命為代價開車撞向了郭處長的吉普車。

隨著一聲爆炸過后，郭處長車毀人亡，英勇的馬洪湖同志也壯烈犧牲。雖然吳桐花和馬洪湖冒著生命危險，積極奔走營救賀老總。然而他們的努力與犧牲，卻還是沒能挽救賀龍元帥的性命。

1969年的六月，賀龍元帥在病痛折磨中閉上了雙眼。沒有花圈沒有哀樂，沒有戰友也沒有送葬的親人。戎馬一生功勛赫赫的賀龍元帥，就這樣黯然辭世。

電影的故事到此結束。電影《元帥之死》拍攝于1979年，由北京電影廠拍攝完成。

影片的編劇賀興桐，是賀龍元帥的養子，1978年他被調往瀟湘電影廠，成為職業電影編劇，期間創作了以賀龍元帥晚年遭遇為題材的電影劇本《洪湖浪》，發表在文學雜志《收獲》上。劇本發表后引發巨大反響，北影廠決定將其拍成電影，并定名為《元帥之死》。

此片播出后，感動了全國觀眾。當時許多觀眾寫信給北影廠，稱贊編導刻畫出了一位真實的賀龍。也是這部影片，使賀龍元帥的形象，第一次出現在電影銀幕上。《元帥之死》拍完后，賀興桐又創作了電影劇本《賀龍軍長》，影片放映后，全國同樣反響強烈。

影片的另一位編劇于力，是珠影廠的著名編劇，尤其擅長創作歷史傳記題材，代表作有電影《張衡》和《詹天佑》。

《元帥之死》由北影廠的兩位老導演，闕文和石一夫聯合執導。演員方面，電影中賀龍元帥的扮演者，是話劇演員出身的演員李仁堂。他因1979年出演電影《淚痕》，獲得“百花獎”最佳男演員獎。

女主角是北影廠女演員趙娜，《元帥之死》是她首次主演電影。護士吳桐花一角成為她的代表作之一。她的感情經歷成為了人生的轉折點。

片中馬洪湖的扮演者，當時還是上海戲劇學院的學生祝延平，《元帥之死》也是他首次主演電影，1983年他因主演山東版電視劇《武松》而紅遍全國。

因為出演《元帥之死》，他和女演員趙娜走入了婚姻。但是兩人很快分道揚鑣，直接導致趙娜在離婚后選擇息影。片中飾演吳寶山的演員，是老戲骨張平，經典角色是《小兵張嘎》中的區游擊隊長老鐘叔。反派郭處長的扮演者，是老戲骨李丁，他原是職業話劇演員和導演，《元帥之死》也是他首次出演電影。

電影《元帥之死》公映以后，觀眾反響強烈，上座率也很高，但在當時的評論界影片遭到了兩極評價。贊揚者認為影片歌頌了賀龍元帥憂國憂民，堅持斗爭的偉大情懷，同時電影作為傷痕反思題材，符合當時的審美觀，題材和主題也能夠帶給觀眾思考。

但是批評者認為電影的藝術虛構成分過多，有很多橋段煽情比較刻意，開國少將吳忠將軍，就曾在回憶錄中專門批評過這部電影，提到電影中賀老總被囚禁，要用玻璃杯接水的橋段，完全是編導的杜撰和想象。

此外電影也沒能擺脫當時國產電影的弊病，角色塑造臉譜化嚴重，并且過于依賴閃回來推動敘事，虛構了一對男女戀人的時代悲劇，并將他們的愛情和命運，跟賀龍元帥當時的處境和悲慘遭遇聯系在一起，結尾卻突然變成了一部諜戰驚險片，陰謀陷害、飆車爆炸輪番上演，故事前后比較割裂。