1930年代，歐文（羅伯特·雷德福飾）為調查鐵路系統腐敗潛入密西西比小鎮，與房東之女艾娃（娜塔莉·伍德飾）相戀。鐵路公司解雇的不良員工因怨恨歐文展開暴力報復，兩人在沖突中決定私奔新奧爾良開啟新生活。艾娃母親以強硬宗教觀念阻撓這段關系，強行拆散戀人并迫使女兒接受家族安排。失去愛人的艾娃陷入精神崩潰，在母親操控的婚姻中徹底絕望，最終流落新奧爾良街頭淪為妓女。歐文完成調查任務后重返舊地，卻只尋得愛人墮落的蹤跡與無法挽回的人生悲劇。