1947年夏末，中國人民解放軍第一野戰軍擊潰胡宗南部隊后調整部署期間，野戰醫院轉移途中遭遇沙漠缺水危機。醫療隊在老鄉幫助下攜帶傷員日夜行軍，遭敵騎兵尾隨時因惡劣天氣甩開追兵。隊伍嚴重缺水之際，孫吉甫受命帶傷尋找水源，偶遇回民老漢協助取得山梁水窖。敵機掃射中老漢為搶救水葫蘆負傷，遺失儲存孫子救命用水的牛角容器。孫吉甫發現后重返沙漠搜尋，途中遭匪徒襲擊被捕。敵兵押其至老漢家中索水時，醫務人員秀琴利用水中麻醉藥制服匪排長及其部屬。最終醫療隊以水窖資源為依托，聯合傷病員成功俘虜武裝匪兵，在極端環境下保障了轉移行動的繼續實施。