三十歲生日之前，威爾士記者加雷斯·瓊斯在中國熱河省一帶死了。有人懷疑殺死他的匪幫，甚至和他一起被抓、卻獲得自由的德籍同事，可能都與蘇聯秘密警察有關。尸體被發現時，后背有三處槍傷。死之前，他在調查偽滿洲國的情況。 這位死于中國的外媒記者，就是本片的主角瓊斯先生。兩年前，二十八歲的他帶著對蘇聯制度的質疑來到莫斯科，偷偷繞過當局監視，趕赴烏克蘭境內的斯大林諾鎮，看到了烏克蘭大饑荒的真相。他因此成為第一個親眼見證這場可怕人禍的外媒記者，很快被憤怒的蘇聯當局驅逐出境。 瓊斯進入蘇聯，正值1933年。那時整個西方世界還在大蕭條的泥淖中掙扎求存。影片中，他遇到的人大致分兩種：一類對西方社會制度徹底失望，在蘇聯轟轟烈烈的工業化進程中，他們看到了人類的未來；另一類人雖然不認同蘇聯模式，卻相信歷史決定論，認為斯大林的高壓統治，或許是唯一適合這片土地的治理模式。 前者相信，滾滾向前的紅輪必然伴隨代價，作為代價的人命值得被犧牲；后者則不那么在乎蘇聯治下的人命，認為歷史證明，大規模的非正常死亡，已經是這片土地的宿命。 夾在兩者之間的瓊斯，還很難割舍自己的同情心：因為外祖父在烏克蘭開辦農場的緣故，他的母親曾在斯大林諾鎮教過英文。那時小鎮還另有其名，還麥浪滾滾，還沒有經歷過餓殍遍地、百萬人喪命的寒冬。正因為這層聯系，他從小接觸俄語，對烏克蘭懷有縹緲而又實在的鄉情，說一口流利俄文，雖然當地農民一聽就知道他是外國人。 他年輕、聰明、對真相有執念。進入蘇聯的時候，他剛剛采訪過希特勒，看得到政治強人的崛起，正在把世界推向災難性的未來。